Las brechas de transporte crean cargas para las comunidades rurales de Maine

MAINE, EE. UU. — Mientras los turistas de Down East celebraban que el mercurio superó los 90 grados esta semana, las altas temperaturas no fueron bien recibidas y potencialmente peligrosas para una joven madre, Alexa Dionne, que necesitaba pañales el miércoles para su hijo de 2 años.

Con el esposo de Dionne, Luke, en el trabajo y la familia "entre vehículos", no tuvo más remedio que empujar a su hijo pequeño en un cochecito 2½ millas a lo largo del pavimento lleno de vapor de la concurrida Ruta 1 en Machias.

Lo que habría sido un viaje de cinco minutos le tomó a Dionne dos horas agotadoras y angustiosas.

"Los arcenes de la carretera en ambos lados son una mierda e inseguros para las familias que caminan, y mucho menos para las que tienen cochecitos", dijo Dionne. "Tuve que caminar prácticamente en la carretera, recibiendo miradas extrañas de los conductores".

La familia es solo una de las muchas que luchan con el transporte en el condado de Washington, que se extiende 122 millas desde sus puntos más lejanos y es más grande que el estado de Delaware.

A pesar de la enorme geografía y aproximadamente 32,000 residentes durante todo el año, no hay un sistema de transporte público integral, y solo una compañía de taxis privados para todo el condado, ubicada en Calais. Si tiene suerte, Gary Marrs y su esposa Denise de Gary's Taxi podrían estar conduciendo. Entonces serían dos.

"Podría jubilarme, pero sigo haciéndolo porque la gente de Calais depende de mí", dijo Marrs, que ha estado al frente de Gary's Taxi durante casi dos décadas.

Aunque Marrs llevará a la gente fuera de Calais, la tarifa a menudo está fuera del alcance, al menos para las personas de bajos ingresos en este condado, donde la tasa de pobreza ronda el 20 por ciento.

Un viaje de ida y vuelta a Machias en el taxi de Gary cuesta $100. El taxímetro alcanza los $250 para un viaje a Bangor, donde muchos residentes del condado tienen que viajar por necesidades médicas especiales, un hospital importante, un aeropuerto comercial o incluso una cita para ir al cine y cenar.

Cuando se le preguntó si hay una brecha de transporte, el administrador de la ciudad de Machias, Bill Kitchen, se burló y dijo que no es una brecha, es un abismo. Dijo que el condado no tiene microtransporte, como taxis en todo el condado o servicio de autobús público, ni macrotransporte como el servicio ferroviario o aéreo. Agregó que incluso llegar a esos servicios es casi imposible sin un vehículo.

"Bangor y Portland son sus puntos de partida, no es aquí", dijo Kitchen. "Tienes que llegar a tu punto de partida antes de poder ir a cualquier parte. Es una locura".

El comisionado del condado de Washington, Chris Gardner, estuvo de acuerdo, aunque cree que el transporte es simplemente un síntoma de un problema mayor que debe resolverse primero: el condado simplemente necesita más personas, más negocios para crear una masa crítica que justifique servicios de transporte más confiables.

Según las estadísticas de la Oficina del Censo de los Estados Unidos de 2022, el condado de Washington tiene solo 12 personas por milla cuadrada. Los municipios más grandes, como Machias y Calais, están más densamente poblados con alrededor de 2000 y 3000 residentes, respectivamente, y ha habido una afluencia de nuevos residentes desde COVID. Aún así, sigue siendo uno de los condados más pequeños y rurales del estado.

Gardner dijo que los desafíos de transporte que enfrenta el condado de Washington no son diferentes de los de otras comunidades rurales. Esa comparación hace poco para ayudar a los residentes de bajos ingresos del condado sin vehículos personales, que luchan a diario para llegar a la escuela, a la guardería, a las citas médicas, al supermercado y a sus trabajos o, para muchos, como los Dionne, dos trabajos en un día. .

Los Dionne, que también tienen dos hijas en edad escolar, se mudaron recientemente al condado de Washington desde Presque Isle para asistir a la universidad, Luke en Calais para la mecánica automotriz y Alexa en Machias para la biología ambiental, pero se han desanimado tratando de moverse sin una fuente confiable. vehículo. Un solo viaje entre los dos campus les costó $60 ida y vuelta en su camioneta Dodge Ram 2001 antes de que se volviera demasiado costoso para seguir reparando. Por ahora tienen que caminar, una realidad que dicen es aterradora y desalentadora.

Para las familias que ya están en los márgenes, el estrés adicional de tratar de conseguir un trabajo, y mantenerlo, afecta a los padres y a sus hijos, dijo Ellen Farnsworth, visitante familiar de Maine Families of Washington County, que brinda apoyo a mujeres embarazadas y embarazadas. familias de crianza. Farnsworth recordó una situación particularmente grave en la que dos madres compartieron una bicicleta, la intercambiaron para ir al trabajo y se subieron a un carro para llevar a sus hijos. Ella dijo que esos arreglos precarios, o depender de la bondad de los demás, no son sostenibles.

"Las personas pueden conseguir un trabajo y tratar de contar con un compañero de trabajo para transportarlas, pero las personas no siempre son tan confiables como se necesita", dijo Farnsworth. "Diría que nueve de cada diez veces, después de unos meses, por lo general pierden ese trabajo porque han tenido que faltar al trabajo".

Trágicamente, no todos los residentes del condado que deben viajar a pie, en bicicleta u otros medios alternativos de transporte llegan a sus destinos de manera segura.

Los datos más recientes muestran que entre el 10 y el 12 por ciento de las muertes por accidentes de tráfico en Maine son peatones y ciclistas, según Jean Sideris, director ejecutivo de la Coalición de Bicicletas de Maine. Por lo general, durante cada uno de los últimos cinco años en todo el estado, 16 peatones y dos ciclistas perdieron la vida.

El condado de Washington refleja esas estadísticas con el Departamento de Transporte de Maine informando que entre 2016 y 2020, hubo siete choques de peatones, donde tres personas murieron y cuatro más sufrieron lesiones. Un ciclista también murió y otros cinco resultaron gravemente heridos.

"Las lesiones cerebrales graves también son un resultado muy común de este tipo de choques y ese es un trauma de por vida que nunca se supera realmente", dijo Sideris. "Creo que podemos quedar atrapados en las estadísticas, pero esas son personas con familias que se ven irreparablemente, terriblemente afectadas".

Aunque el condado carece de una solución integral, varias agencias públicas y filantrópicas, así como un puñado de empresas privadas, están trabajando para llenar al menos parcialmente los vacíos con un sistema de retazos que ofrece opciones de transporte para algunos, aunque ciertamente no para todos.

En el frente privado, están Gary's Taxi, L&L Transport (que sirve solo a pasajeros con seguro médico) y, más notablemente, West's Bus Service, que sirve cualquier Down Easter desde Calais a Machias, Ellsworth, Bangor y "puntos intermedios", siete días a la semana, según el sitio web.

Las tarifas oscilan entre $16 y $42 y solo hay un horario de recogida y regreso para cada ciudad en la ruta, con paradas de bandera en el camino. A esos posibles pasajeros se les indica que "por favor, hágase visible cerca de la acera. Coloque su equipaje al lado de la carretera y haga señas al autobús para que se detenga".

David Ginn de East Machias, un ex conductor de camiones comerciales, dijo que ninguna de esas son opciones viables para él. Ginn tiene que viajar hacia y desde su casa varios días a la semana para su trabajo en McDonald's en Machias con un horario que no se alinea con el Servicio de Autobuses de West, con o sin bandera.

¿Su solución? Un triciclo de batería de litio de color verde lima. El vehículo Clase 2 es legal para la carretera y solo le costó a Ginn aproximadamente $3,000. Dijo que también es muy barato operar a alrededor de 14 centavos por carga por alrededor de 85 millas de viaje entre impulsos.

"Realmente me gusta andar en ella. Ni siquiera tengo que pedalear si no quiero", dijo Ginn. "¡Estaré cabalgando y lo siguiente que sé es que estoy pasando gente!"

Ginn sabe que usar el triciclo en invierno será menos placentero y más peligroso. Dijo que incluso ahora, cuando las carreteras están libres de hielo, algunos conductores de automóviles se muestran recelosos cuando se encuentran con Ginn, y viceversa, especialmente cuando usa poca tecnología y viaja con su patineta.

Algunos "micro-movilizadores", como los llaman los defensores de la seguridad en el transporte, juegan de manera más segura siempre que sea posible para llegar al trabajo y a otras citas, utilizando rutas todoterreno como Down East Sunrise Trail, un corredor de usos múltiples de 87 millas que recorre antiguas líneas ferroviarias de Ellsworth a Calais, donde a veces se ve a los trabajadores en vehículos todo terreno con una lonchera atada detrás.

Pero las bicicletas eléctricas y los vehículos todo terreno están más allá del alcance de muchos que a menudo tienen que esforzarse solo para encontrar dinero para un buen par de zapatos para caminar.

Entre las innumerables organizaciones sin fines de lucro del condado que intentan ayudar se encuentra Down East Community Partners (DECP), que ofrece viajes en los condados de Washington y Hancock, principalmente para personas con seguro médico o personas que califican para recibir subvenciones, como los beneficiarios del DHS y MaineCare, los pacientes con cáncer y las personas recibiendo tratamiento por trastornos de sustancias. DECP conducirá al público en general en una de sus camionetas por una pequeña tarifa.

Pero la llamada opción de "autobús público" es solo una opción cuando un pasajero va a donde van las camionetas DECP. Esas rutas varían diariamente y no siempre hay suficientes camionetas o conductores para acomodar a todos, según Tiffany Bohacik, gerente de operaciones de DECP. Ella dijo que los viajes se determinan y priorizan de acuerdo con las necesidades de los pacientes médicos.

“Ciertamente, hacemos todo lo posible para acomodar a todos, pero desafortunadamente tenemos escasez de conductores en este momento y nuestras citas médicas son lo primero”, dijo Bohacik.

Hay otros recursos disponibles para los residentes que califiquen, incluido Helping Hands Garage, un programa de financiamiento de automóviles administrado por DECP, en colaboración con bancos locales; Family Futures Downeast, un programa universitario de dos generaciones para padres e hijos que ayuda a aliviar las barreras de transporte; y el Hope Fund, que otorga subvenciones de hasta $1,000 para ayudar con las reparaciones de vehículos.

El Hope Fund se financia principalmente con donaciones y es administrado por Community Caring Collaborative (CCC), una asociación del condado de más de 45 agencias, junto con organizaciones sin fines de lucro y miembros de la comunidad que trabajan para mejorar las vidas de personas y familias vulnerables. Según el director ejecutivo de CCC, Charley-Martin Berry, durante los últimos 10 años, Hope Fund ha otorgado aproximadamente $700,000 en lo que ella llamó apoyo de transporte poco común y "flexible".

"Es difícil encontrar un recurso para reparar un automóvil. Eso no es algo que el estado normalmente apoyaría como lo haría con la calefacción o la asistencia nutricional. El transporte no es parte de la red de seguridad", dijo Martin-Berry.

Pero hace un par de años, Martin-Berry dijo que el CCC comenzó a imaginar cómo sería una red de seguridad de este tipo, planificando con agencias como el Consejo Económico del Condado de Sunrise (SCEC) y otras. El MDOT también comenzó a sentar las bases para las mejoras con su plan de transporte de tres años de $3,94 mil millones recientemente presentado, con docenas de proyectos programados para el condado de Washington.

MDOT contrató a SCEC para ayudar a diseñar un plan de transporte que podría mejorar la seguridad vial y aliviar, si no borrar, la división de transporte del condado. Crystal Hitchings, directora de infraestructura comunitaria y programas de promoción de SCEC, encabeza el proyecto.

Hitchings trabajará con el MDOT y los líderes municipales, analizando una serie de soluciones, así como planificando para evitar o mitigar posibles problemas de seguridad de los proyectos MDOT planificados que podrían atraer más tráfico hacia el este. Hitchings dijo que el condado necesita un plan para asegurarse de que los residentes, automovilistas, ciclistas y peatones estén seguros.

Esas también son preocupaciones para Gardner, el comisionado del condado. Pero Gardner también considera que el desvío es una medida inteligente del MDOT que mejorará la eficiencia del transporte y podría generar un crecimiento económico muy necesario para el condado de Washington. Dijo que el condado necesita crear nuevos negocios y que el transporte es clave.

"¿Sabes qué? Aún no se han construido carreteras para todas esas nuevas economías", dijo Gardner. "Bueno, si no quieres construir nuevas carreteras o expandir el ferrocarril o lo que sea, a los lugares donde quieres estas nuevas economías, no puedes tener ambas cosas".

Esta historia fue publicada originalmente por The Maine Monitor, una organización de noticias sin fines de lucro y no partidista. Para obtener cobertura periódica de Monitor, suscríbase aquí para recibir un boletín gratuito de Monitor.