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La tecnología de realidad virtual ha revolucionado el mundo de los videojuegos. Pero estos increíbles mundos generados por computadora tienen muchos más usos, y usos mucho más extraños, que solo plataformas de juego. ¿Qué tal un estudio sobre las respuestas neuronales del pez cebra o la reproducción de un ritual alucinógeno amazónico?

Bueno, en esta lista profundizamos en algunos de los ejemplos más impresionantes y extraños de la realidad virtual. Definitivamente se le ha dado algunos usos surrealistas, pero también algunos bastante fascinantes, como el tratamiento de la parálisis y la investigación de enfermedades mentales. La ética de algunos de estos avances aún es un tema de discusión, pero una cosa es segura: la realidad virtual realmente está cambiando el mundo.

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A nadie le gusta ver a los niños sufrir. A pesar de lo horrible que puede ser la vida para un niño en un hospital, la realidad virtual podría brindarle un respiro. En 2015, un proyecto llamado Robots for Good anunció planes para ayudar a los pacientes jóvenes del Great Ormond Street Hospital de Londres a visitar el zoológico.

Usando tecnología de impresión 3D, el grupo está creando robots de tamaño real similares a humanos que pueden ser controlados de forma remota por un niño en el hospital. Luego, el androide rueda por el zoológico, transmitiendo todo lo que ve a través de un auricular VR. De esta manera, los niños enfermos pueden sentir que están viajando por el zoológico y conociendo a los animales.

La tecnología involucrada es casi completamente de código abierto, lo que significa que cualquier persona con el hardware y los conocimientos adecuados puede involucrarse y personalizarla. Como explicó Richard Hulskes, uno de los fundadores clave de Robots for Good: "Mi visión con este proyecto es que creamos el prototipo, creamos la idea y luego la dejamos ir. Queremos que otros la adopten".

"Lo que espero es que más y más personas comiencen a construir este robot para que los niños en Londres puedan ver un robot en Nueva York, por ejemplo. Podría haber una red de robots con la que la gente pueda conectarse en todo el mundo. Esto no es solo un concepto, pero vamos a dejarlo pasar".[1]

El pez cebra es una criatura fascinante. Al igual que los humanos, nuestros amigos de agua dulce hacen predicciones sobre el futuro para tratar de mantenerse fuera de peligro. Pero, ¿qué tan precisas son esas predicciones? En 2021, los investigadores del Centro RIKEN para la Ciencia del Cerebro utilizaron la realidad virtual para investigar las redes neuronales del pez cebra.

Los científicos instalaron un acuario equipado con realidad virtual y tecnología de imágenes cerebrales. Estaban especialmente interesados ​​en la región del telencéfalo del cerebro, un área clave en la toma de decisiones. Luego, los nadadores a rayas tuvieron que elegir entre zonas de realidad virtual azul y roja, una por seguridad y la otra por peligro. Como descubrió el equipo, el pez cebra aprende a sortear los riesgos de manera eficiente mediante la creación de un "mapa de peligros" en su cerebro que los lleva a un lugar seguro.[2]

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Como le dirá cualquier fan de Spinal Tap, Stonehenge es un lugar con una inmensa historia. En 2017, un equipo de investigadores británicos dio vida a ese legado, utilizando la realidad virtual para reanimar los sonidos de los terrenos antiguos.

Nadie está completamente seguro del propósito de Stonehenge. Pero hay varias teorías, incluida la de que se usó para la magia ritual. Los científicos crearon una reconstrucción matemática del sitio inglés y modelaron la acústica. Descubrieron que las rocas podrían haber resonado con vibraciones de baja frecuencia, como instrumentos de viento o percusión. Los expertos consideran que estas frecuencias lejanas podrían haber interactuado psicológicamente con las personas para crear una especie de trance.

Entonces, ¿fue Stonehenge el sitio de la antigua magia ritual? El hecho es que quizás nunca lo sepamos.[3]

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En 2016, la división sueca de McDonald's presentó una extraña promoción: cajas de Happy Meal que se transforman en auriculares VR. Todo lo que los clientes tenían que hacer era doblar a lo largo de las líneas perforadas y el empaque de cartón se convirtió en un par de Happy Goggles.

La idea era que las personas insertarían sus teléfonos inteligentes en este artilugio de bricolaje para buscar aplicaciones y jugar juegos. Slope Stars, un simulador de esquí respaldado por el equipo nacional sueco, fue el primer juego lanzado para Happy Goggles. McDonald's lanzó el nuevo producto en 220 puntos de venta en todo el país nórdico.

Pero, como muestra la historia, la idea nunca despegó a nivel mundial. ¿Quién sabe por qué? Tal vez la idea de pegarse algo en la cabeza que antes contenía papas fritas grasientas y una hamburguesa simplemente no le sentó bien a la gente.[4]

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La realidad virtual podría ser la nueva frontera en el tratamiento y reforma de los delincuentes sexuales. Eso dice Massil Benbouriche, investigador de la Universidad de Montreal, quien espera que la tecnología pueda ayudarnos a comprender mejor los impulsos que llevan a alguien por ese camino oscuro.

La idea es crear lo que Benbouriche describe como una cueva tecnológica: una configuración inmersiva que consta de un auricular VR, múltiples estímulos audiovisuales y un cubo de pantallas. Esto permite a los científicos crear la ilusión de la realidad. Una vez que un participante se sumerge con éxito, los investigadores pueden investigar sus respuestas a diversas situaciones. Por ejemplo, rastrear sus movimientos oculares para ver a dónde va su mirada y medir su excitación.

Pero la práctica es muy controvertida. Existen preocupaciones éticas en torno a algunas de las imágenes generadas por computadora que se muestran a los delincuentes sexuales. Y a algunos les preocupa que los participantes pronto aprendan a engañar al sistema, haciéndolo parecer como si estuvieran reformados cuando todavía representan un peligro para el mundo.[5]

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La ayahuasca es un alucinógeno sudamericano utilizado por los indígenas durante miles de años. Pero en los últimos tiempos, la droga también se ha puesto de moda en el mundo occidental, con turistas que acuden en masa al continente para probar sus propiedades de expansión mental.

Excepto que ahora, los desarrolladores dicen que no necesitas preocuparte por todos esos viajes. Afirman haber creado una nueva experiencia de realidad virtual que refleja la realidad. Simplemente conéctelo y su reproducción digital le dará un viaje propio que alterará su conciencia. O eso dicen de todos modos.

Entonces, ¿qué tan buena es esta ayahuasca VR? Bueno, según un periodista que lo probó, era demasiado extraño para tener algún otro efecto real. Como escribió Edith Zimmerman en The Cut, "La experiencia fue tan extraña y novedosa que no había forma de que pudiera detenerme en una situación particular de mi vida que me había estado estresando. La película era demasiado deslumbrante y extraña para piensa en cualquier otra cosa... De todos modos, se sintieron como unas buenas vacaciones".[6]

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En 2016, científicos de la Universidad de Duke anunciaron que, increíblemente, habían ayudado a ocho personas paralizadas a recuperar algo de control muscular y sensibilidad en las piernas. Esta hazaña fantástica se produjo a través de un programa de entrenamiento de realidad virtual. Todos los pacientes habían sufrido lesiones en la médula espinal, lo que los dejó paralizados, algunos durante 13 años. Pero 12 meses de entrenamiento en realidad virtual ayudaron a restaurar algo de la sensación somática, y la mitad de los pacientes cambiaron el diagnóstico de parálisis completa a parálisis parcial.

"Un estudio anterior ha demostrado que un gran porcentaje de pacientes a los que se les diagnostica paraplejía completa aún pueden tener algunos nervios espinales intactos", explicó el investigador brasileño Miguel Nicolelis.

"Es posible que estos nervios se aquieten durante muchos años porque no hay señal de la corteza a los músculos. Con el tiempo, el entrenamiento con la interfaz cerebro-máquina podría haber reavivado estos nervios. Puede que quede una pequeña cantidad de fibras, pero esto puede ser suficiente para transmitir señales desde el área cortical motora del cerebro a la médula espinal".[7]

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En la era de los teléfonos inteligentes, parece que todos nuestros recuerdos se graban constantemente, capturados para siempre en forma de video. Pero imagina si pudieras darle vida a ese video y experimentar momentos del pasado nuevamente. Suena como algo salido de la ciencia ficción, pero la startup estadounidense Wist Labs afirma que su aplicación puede hacer precisamente eso.

Lanzado en 2023, Wist convierte las grabaciones en 3D en lo que describen como una "experiencia inmersiva" utilizando software de realidad virtual o de realidad aumentada. Los usuarios pueden interactuar físicamente con recuerdos pasados, como se muestra en un clip del cofundador Andrew McHugh jugando con su esposa y su bebé.

Pero otros han criticado la tecnología como distópica, comparándola con Minority Report y el episodio de Black Mirror "The Entire History of You". Ese episodio está ambientado en un futuro imaginario donde los implantes de memoria permiten a las personas volver a ver cualquier momento de su vida. Pero las verdades ocultas pronto cobran vida y hacen que la relación de los personajes principales se desmorone.[8]

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En 2015, un equipo de astronautas de la NASA utilizó la realidad virtual bajo el agua para prepararse para su viaje al espacio. Los cuatro son parte de un proyecto conocido como NEEMO 20 (Operaciones de la misión de entornos extremos de la NASA) que utiliza auriculares HoloLens para facilitar la comunicación entre la tripulación y el centro de control.

Para probar el kit, los astronautas pasaron un mes en el agua cerca de Key Largo, Florida, alcanzando profundidades de 45 pies (13,7 metros). Aunque el objetivo principal de la misión era mejorar la eficiencia de las comunicaciones, NEEMO 20 incluso tuvo tiempo de dedicarse a la exploración de aguas profundas. La tripulación analizó muestras de coral del fondo del océano, lo que ayudó a estudiar los efectos del cambio climático en la región.[9]

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Las fobias son un trastorno mental común y, sin embargo, a menudo pueden resultar difíciles de tratar. Pero en los últimos años, la realidad virtual ha sido una herramienta valiosa para eliminar esos miedos. La aplicación oVRcome utiliza una combinación de terapia de exposición a la realidad virtual y terapia cognitiva conductual, y los investigadores dicen que la tasa de éxito es muy prometedora. El paciente promedio con una fobia común, por ejemplo, miedo a las agujas, a volar o a los perros, experimentó una reducción promedio de los síntomas del 75 % después de seis semanas.

Como explicó Cameron Lacey, investigador psicológico líder en Nueva Zelanda, "los participantes demostraron una gran aceptabilidad de la aplicación, destacando su potencial para brindar un tratamiento rentable y de fácil acceso a escala, de particular uso para aquellos que no pueden acceder en persona. terapia de exposición para tratar sus fobias".[10]