La demanda de minerales EV se dispara, dejando a los mineros en gran medida ignorados

La corresponsal Rachel Chason y el fotógrafo Ilan Godfrey registraron más de 1200 millas conduciendo a través de Sudáfrica, desde pueblos mineros remotos en el desierto de Kalahari hasta sitios industriales en el noreste, para investigar las condiciones en la industria del manganeso. Chason es el jefe de la oficina de África Occidental de The Washington Post, con sede en Dakar, Senegal, con responsabilidades que se extienden desde el Sahel hasta el sur de África. Godfrey, con sede en Johannesburgo, se centra en las fuerzas ambientales que dan forma a su país de origen.

HOTAZEL, Sudáfrica — Dirk Jooste nunca había sido un gran bebedor. Pero cuando se presentó a trabajar como electricista en una mina de manganeso en el desierto de Kalahari un lunes por la mañana, temblaba tanto que su supervisor le preguntó si estaba "babalas" o si tenía resaca.

Jooste, entonces de unos 50 años, pronto perdió la capacidad de mantener el equilibrio, caminar derecho y recordar cosas tan básicas como el programa de televisión que había visto la noche anterior, contó más de una década después. Finalmente, un médico le dio una noticia que sorprendió a Jooste: el polvo de manganeso negro con el que había trabajado todos los días durante años parecía haber causado un envenenamiento irreversible.

A medida que la demanda de vehículos eléctricos se disparó en los últimos años, los fabricantes de automóviles recurrieron rápidamente al manganeso, un mineral común y relativamente económico que ya se usa en aproximadamente la mitad de las baterías recargables y se considera clave para hacer que las cadenas de suministro sean más confiables y los automóviles más asequibles. La demanda de manganeso de la industria se ha quintuplicado en los últimos cinco años, y los analistas predicen que podría aumentar nueve veces más para 2030.

Sin embargo, durante años, el manganeso ha afectado la salud de quienes lo extraen y procesan, según investigaciones científicas que muestran que la exposición a altos niveles puede ser tóxica y causar una variedad de daños neurológicos. En Sudáfrica, hogar de las reservas de manganeso más grandes del mundo, las entrevistas con docenas de empleados actuales y anteriores en minas y fundiciones, así como con médicos e investigadores, subrayan el peligro.

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Sin embargo, en medio del nuevo fervor mundial por el manganeso, la industria ha mostrado poca consideración por estos riesgos laborales, según analistas que se enfocan en la transición energética.

El cambio a los vehículos eléctricos ya ocupa un lugar destacado en la batalla global contra el cambio climático, y esa transición está avivando la demanda de una amplia gama de minerales utilizados en su fabricación, como el manganeso, el cobalto, el litio y el níquel. Para funcionar, los vehículos eléctricos normalmente requieren seis veces la entrada de minerales de los vehículos convencionales, medidos por peso, excluyendo el acero y el aluminio. Pero queda poco reconocimiento del daño que la extracción y el procesamiento de dichos minerales podría tener en los trabajadores y las comunidades circundantes.

Los mineros de manganeso actuales y retirados en el remoto desierto de Kalahari dijeron que sus recuerdos han disminuido después de años de trabajar en las minas, mientras que los ex trabajadores de la fundición se encontraron incapaces de caminar en línea recta. Un estudio reciente encontró que el 26 por ciento de los mineros de manganeso que estudiaron en Hotazel, la ciudad minera del Cabo Norte donde trabajaba Jooste, presentaban síntomas similares a los de la enfermedad de Parkinson. Muchos mineros actuales y anteriores dijeron que nunca fueron advertidos sobre los peligros potenciales de la exposición. Los ex mineros y trabajadores de fundiciones que expresaron sus preocupaciones dijeron que fueron ignorados.

Una serie que descubre las consecuencias no deseadas de asegurar los metales necesarios para construir y propulsar vehículos eléctricos

Los analistas que siguen de cerca la industria de los vehículos eléctricos señalan que ha habido poca discusión entre los fabricantes de automóviles y sus proveedores sobre los posibles riesgos para la salud, y agregan que las empresas están más preocupadas por si hay suficiente manganeso de alta pureza, que se requiere específicamente para las baterías de los vehículos eléctricos. para satisfacer la demanda. Tesla, Ford y Chevrolet, que vendieron los vehículos eléctricos más populares en Estados Unidos el año pasado, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Aloys d'Harambure, director ejecutivo del Instituto Internacional del Manganeso, que representa a la industria del manganeso, coincidió en que la exposición excesiva al mineral puede provocar un daño neurológico irreversible asociado a la enfermedad conocida como manganismo. Pero, agregó, "gracias a las tecnologías y regulaciones laborales actuales, así como a las medidas en materia de seguridad, el manganismo es poco visto hoy en día". Dijo que el uso de manganeso en las baterías de vehículos eléctricos sigue siendo una parte tan pequeña del mercado general (la gran mayoría del manganeso se destina al acero) que "todavía no hemos visto ninguna discusión o investigación adicional sobre el tema de los posibles impactos en la salud de manganeso de alta pureza".

El problema es especialmente urgente en Sudáfrica, que ha visto aumentar su producción de manganeso en más de un tercio desde 2017 y, como el mayor productor mundial, ahora representa alrededor del 36 por ciento del total mundial, seguido por Gabón y Australia.

South32 y Assmang, dos importantes empresas mineras de manganeso en Sudáfrica, dijeron que sus estrategias de mitigación de riesgos se basan en investigaciones sobre los efectos potenciales para la salud de la exposición al polvo de manganeso.

Los médicos y los investigadores médicos están de acuerdo en que proteger la salud humana requerirá un mayor reconocimiento de la amenaza y más vigilancia que en el pasado, lo que incluye un control riguroso, equipos de protección y programas proactivos de vigilancia médica.

Jooste, por ejemplo, tiene poca confianza. Sentado en el consultorio de su médico, Jooste, ahora de 65 años, dijo que teme que Sudáfrica esté repitiendo su horrible historia con la extracción de asbesto, que continuó durante años después de que se conocieron los riesgos para la salud de los trabajadores y las comunidades cercanas.

"¿Cuánto tiempo pasará hasta que la gente empiece a darse cuenta de lo que está pasando?" Jooste dijo sobre el manganeso, alzando la voz con irritación. "¿Otros 30 o 40 años? ¿Debemos esperar hasta que la gente comience a morir?"

Ya en 1837, un médico escocés, John Couper, detalló el sufrimiento de los trabajadores expuestos al manganeso en una fábrica de lejía en las afueras de Glasgow. Informó que los hombres se tambaleaban después de perder la fuerza en las piernas y luchaban por hablar con claridad, con los músculos de la cara paralizados.

A medida que se realizaron más estudios sobre la condición que se conoció como manganismo, los investigadores registraron otros síntomas, incluidos temblores e inestabilidad emocional, a veces denominados "locura por manganeso". Determinaron que el envenenamiento por manganeso ocurre cuando la sustancia se inhala o se ingiere, ingresa al torrente sanguíneo y se deposita en los ganglios basales, la parte del cerebro que controla el movimiento y el equilibrio.

Gracias a las mejoras en las condiciones laborales en las últimas décadas, el manganismo en toda regla ahora es raro, dicen los investigadores. Lo que es más común, dicen, son síntomas sutiles que incluyen lentitud de movimiento, rigidez en las articulaciones, irritabilidad y olvidos, todos los cuales pueden ser difíciles de diagnosticar. Tomás R. Guilarte, profesor de ciencias de la salud ambiental en la Universidad Internacional de Florida, dijo que aunque los vínculos entre la alta exposición al manganeso y la toxicidad son claros, aún es necesario estudiar la genética que hace que algunas personas sean más vulnerables.

En Hotazel, un pueblo rodeado de minas gigantes llenas de mineral de manganeso gris oscuro, el neurólogo Brad Racette examinó a 187 mineros de manganeso, cuya edad promedio era de 42 años. Racette, presidente de neurología en el Instituto Neurológico Barrow en Arizona, encontró que una cuarta parte de estos mineros experimentó síntomas parkinsonianos, como movimientos anormalmente rígidos y lentos. Su equipo, que realizó el estudio entre 2010 y 2014, también encontró que estos síntomas estaban asociados con una menor calidad de vida, según informaron los trabajadores en las encuestas.

"Todavía estamos pelando las capas de esta cebolla", dijo Racette. "Mi pregunta en este punto es cuán bajos deben ser los niveles [de exposición] antes de que sean seguros".

Los estudios de trabajadores en una planta italiana que produce aleaciones de manganeso para la fabricación de acero a fines de la década de 1990 también encontraron que exhibían una lentitud de movimiento inusual y pérdida del equilibrio, dijo Roberto Lucchini, profesor de salud ocupacional y ambiental en la Universidad Internacional de Florida. Lucchini, que todavía está estudiando a esos trabajadores, dijo que a lo largo de los años han desarrollado niveles relativamente altos de un tipo de acumulación de placa en el cerebro que a menudo es un indicador de la enfermedad de Alzheimer.

Él y otros investigadores dijeron que los niveles de exposición legal siguen siendo demasiado altos en gran parte del mundo, incluida Sudáfrica. Estudios en Italia, Taiwán, Bangladesh y Ohio han resaltado el peligro potencial incluso de exposiciones por debajo de los límites legales.

Debido a que las baterías de vehículos eléctricos requieren manganeso de alta pureza, dijo Lucchini, es probable que haya una amenaza aún mayor en las refinerías que en las minas, donde el polvo es más grueso y, por lo tanto, es menos probable que llegue directamente al cerebro.

"Esto", dijo Lucchini, "es una nueva frontera".

Después de jornadas laborales de 10 horas en la enorme mina a cielo abierto, dijo Jooste, regresaba a su casa y se encontraba la nariz, los dientes e incluso la lengua cubiertos de polvo negro y fino. "Estaba todo negro", dijo Jooste, quien trabajaba como contratista quitando el polvo de los acondicionadores de aire de camiones rotos en la mina Mamatwan. "Todo."

Después de ese día lejano cuando su supervisor le preguntó si tenía resaca, Jooste se dirigió a la clínica en la mina, que entonces era propiedad del gigante minero australiano BHP Billiton y luego se escindió con otras operaciones bajo el nombre corporativo South32. Dijo que el médico le diagnosticó la enfermedad de Parkinson.

Pero Jooste, un hombre alto con una mata de cabello gris, notó que algunos de sus síntomas no eran idénticos a los asociados con el Parkinson. Cuando otro médico le recetó un medicamento para el Parkinson, no funcionó.

Eventualmente, Jooste aterrizó en la oficina de Tidu van der Merwe, un médico de salud ocupacional en la cercana ciudad minera de Kathu. Anteriormente en su carrera, van der Merwe había advertido proféticamente sobre las condiciones peligrosas en una planta de fundición de manganeso, donde más tarde se informó de una serie de casos sospechosos de manganismo. Sabía que el trabajo de Jooste en la mina había implicado una alta exposición (solo había usado una máscara delgada) y reconoció que sus síntomas reflejaban muchos en la literatura médica. Le diagnosticó manganismo a Jooste.

Más de una década después, la coordinación mano-ojo de Jooste se ha vuelto tan mala que tiene problemas para pasarle una taza de café a su esposa sin derramarla. "Esto no es vida", dijo Jooste, cuyo caso fue reportado por primera vez el año pasado por Carte Blanche, un medio de investigación en Sudáfrica.

Un portavoz de South32 se negó a comentar sobre casos individuales, pero dijo en un comunicado que la compañía toma "medidas proactivas para reducir el riesgo mediante la aplicación de controles en línea con las mejores prácticas internacionales", incluido el uso de equipos de protección para ciertos grupos de trabajo, polvo- sistemas de supresión y ventilación en minas subterráneas. El vocero dijo que si los trabajadores muestran "cualquier síntoma de enfermedad ocupacional, lo tomamos muy en serio" y que después de la revisión, serán enviados para una evaluación médica.

Si bien la ciencia es clara sobre el peligro potencial que representa el manganeso, el alcance del daño que se está causando a los trabajadores en Sudáfrica sigue siendo menos seguro, en parte porque hay muy poca supervisión y muy poca investigación. Jaco Cilliers, neurólogo de Bloemfontein, dijo que la detección del envenenamiento por manganeso es rara y que cuando se reúne con sus colegas médicos, "no es algo de lo que se hable".

Ewert Bohnen, un médico cuya firma tiene un contrato con las empresas para administrar clínicas de salud en cinco minas de manganeso en Northern Cape, dijo que no ha tenido casos sospechosos de envenenamiento por manganeso durante 15 años. La mayoría de los casos de los que ha oído hablar, dijo, provienen de fundiciones, que procesan principalmente manganeso para la fabricación de acero.

En los pueblos cercanos a las minas, muchos otros médicos se negaron a hablar con los reporteros sobre el manganeso. Un médico de la mina Assmang Black Rock colgó cuando un reportero dijo por qué estaba llamando. Cuatro médicos de salud ocupacional en Kuruman, quienes, según su recepcionista, trataron a "muchos" mineros de manganeso, se negaron a comentar. Un médico en Hotazel ​​dijo en una breve entrevista telefónica que había tenido un paciente con manganismo, que murió, pero el médico se negó a reunirse y dijo que las preguntas deberían dirigirse a las minas.

Jonathan Myers, ex profesor de salud ocupacional en la Universidad de Ciudad del Cabo, dijo que realizó un estudio en el Cabo Norte hace dos décadas que no encontró efectos neurológicos adversos por la exposición al manganeso en más de 400 mineros activos.

Van der Merwe dijo que le preocupa que los casos puedan pasar desapercibidos debido a las diferencias de idioma y cultura, especialmente entre la gerencia y el personal médico, por un lado, y los mineros negros, que históricamente han sido la columna vertebral de la industria minera de Sudáfrica, por el otro.

"Estoy arriesgando mi cuello hablando de esto", dijo, y agregó que el temor a las empresas mineras es generalizado.

En dos aldeas cercanas a las minas, docenas de ex mineros, todos negros y algunos con sus viejos uniformes mineros, relataron sus problemas de salud a reporteros visitantes en reuniones informales en centros comunitarios. Algunos de los ex mineros mencionaron los mismos síntomas sutiles que los investigadores han identificado, y muchos dijeron que habían buscado ayuda médica pero se encontraron con callejones sin salida. Hablaron de médicos que dijeron que las dolencias podrían estar relacionadas con el manganeso, pero que se negaron a proporcionar diagnósticos oficiales.

"No hay claridad", dijo Looseboy Picoentsi, de 62 años, en la aldea de Ga-Mopedi, quien agregó que su médico le dijo que su fuerte disminución de la memoria podría estar relacionada con el manganeso. Pero cuando Picoentsi trató de obtener sus registros de salud de la mina donde había trabajado, le dijeron que ya no los tenían.

Lekgetho Mosimaneotsile, de 64 años, también de Ga-Mopedi, había trabajado en la mina de manganeso de Assmang durante 27 años, muchos de los cuales los pasó sacando polvo de manganeso de los almacenes. Dijo que comenzó a experimentar dolores en el pecho y a olvidar cosas mientras aún trabajaba en la mina. Ahora, dijo, su memoria es tan mala que cuando sale de su casa para comprar algo, se olvida de lo que era. A veces, cuando se despierta por la mañana, no puede evitar que su cuerpo tiemble.

Una portavoz de Assmang dijo que lleva a cabo un programa de vigilancia médica y advierte a los empleados sobre los peligros potenciales de la exposición al manganeso. La portavoz, que habló bajo condición de anonimato, citando la política de la empresa, dijo que no ha habido casos de envenenamiento por manganeso en las minas de Assmang.

En uno de los barrios de Hotazel ​​donde viven los actuales mineros en viviendas subvencionadas por las empresas, varios se quejaron de pérdida de memoria y otras dolencias. Elias Gasejewe, de 53 años, que ha trabajado en una mina subterránea de manganeso desde 2005, dijo que ha estado olvidando cosas durante años y siente que su mente funciona más lentamente que antes. Aunque la empresa minera alienta a los trabajadores a usar máscaras, dijo, todavía ve el polvo negro mezclado en su mucosidad.

Ernest Hendrik, de 53 años, ha trabajado en la misma mina subterránea y también dijo que sufre pérdida de memoria, así como rigidez en las articulaciones y dificultad de coordinación. Dijo que conoce a muchos mineros que se han enfermado, pero a menudo después de jubilarse.

Cuando los reporteros se acercaron a Boipelo Sekwe, una minera actual, y le preguntaron si tenía algún problema de salud, estaba en medio de la celebración de su 48 cumpleaños. Dejó de bailar música Afrobeats y beber cerveza y respondió: "Olvidamos cosas. El cien por ciento de nosotros olvidamos cosas".

Las preguntas de Ezekiel Makhanja comenzaron a principios de la década de 2000 cuando notó que sus compañeros de trabajo en una planta de fundición de manganeso en Meyerton, en las afueras de Johannesburgo, se estaban enfermando. Makhanja, que trabajaba en el laboratorio de la fundición, visitó la clínica médica y preguntó a las enfermeras: "¿Qué está pasando aquí?".

Esa pregunta estaría en el centro de un esfuerzo de años por parte de los trabajadores de dos fundiciones para lograr que los gigantes mineros que las poseían reconocieran el peligro que representa el manganeso.

En la planta de Samancor donde trabajaba Makhanja, entonces propiedad de BHP Billiton y ahora de South32, cinco trabajadores que, según los médicos, habían desarrollado manganismo finalmente recibieron acuerdos de BHP Billiton. Esos trabajadores eran todos blancos, ocupaban puestos de supervisión y mostraban síntomas "graves y extremos", dijo Richard Spoor, un abogado que los representó. Las empresas no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre los acuerdos.

Makhanja y cientos de sus compañeros de trabajo, en su mayoría empleados negros que fueron despedidos a principios de la década de 2000, no recibieron nada. Spoor dijo que sus intentos de obtener acuerdos para muchos de esos trabajadores se vieron frustrados porque los médicos les proporcionaron diagnósticos oficiales solo en los casos más obvios.

Makhanja, ahora de 59 años, está mayormente confinado a su cama en estos días. Luchando por hablar, dijo que ha pasado mucho tiempo desde que podía caminar sin caerse. Suda profusamente por la noche. Tiembla y olvida cosas. Dijo que fue después de que sus amigos y compañeros de trabajo, algunos de entre 30 y 40 años, comenzaron a morir que se dio cuenta de la respuesta a la pregunta que había hecho en la clínica: "Esto es veneno".

En una fundición en las afueras de Durban, propiedad de la compañía minera Assmang, Spoor ayudó a 10 trabajadores diagnosticados con envenenamiento por manganeso a obtener pagos de la agencia gubernamental responsable de compensar a las personas lesionadas en el trabajo.

Una investigación del Departamento de Trabajo de Sudáfrica en la planta de Durban concluyó que Assmang había creado un ambiente de trabajo peligroso y no había advertido a los trabajadores sobre los peligros potenciales, según un informe de 2010 del inspector del departamento. La agencia recomendó, en parte, que los límites de exposición se redujeran por debajo del umbral legal, que según el inspector "no era lo suficientemente seguro".

La portavoz de Assmang dijo que la empresa no estaba al tanto de las conclusiones de la investigación y cuestionó los diagnósticos de manganismo, aunque reconoció que los trabajadores habían quedado permanentemente discapacitados.

La refinería de Manganese Metal Co. en Mbombela se encuentra justo enfrente del famoso río Crocodile que conduce al Parque Nacional Kruger, y la maquinaria negra de la planta contrasta con las verdes colinas circundantes. La empresa, que también produce material para varillas de soldadura y hélices de barcos, entre otros productos, es una de las pocas fuera de China que produce el manganeso de alta pureza necesario para las baterías de vehículos eléctricos. Aquí, el mineral del Kalahari no se funde, sino que se disuelve en tinas púrpuras masivas de solución de sulfato, luego se electrifica para producir un metal de alta pureza que luego se convertirá después de que salga de la planta en la forma de sulfato requerida por los fabricantes de precursores de cátodos de batería.

Durante un recorrido organizado para los reporteros, abundaron los letreros que recordaban a los trabajadores que usaran máscaras y protectores para los oídos. Los empleados vestían mangas largas y pantalones largos. Hannes Raath, el médico que ha dirigido la clínica de salud ocupacional de MMC durante los últimos 22 años, dijo que los trabajadores usan monitores para asegurarse de que la cantidad de polvo esté dentro de los límites seguros. En algunos de los lugares con las concentraciones más altas de polvo de manganeso, había pocos empleados.

Raath dijo que ha visto de cinco a siete casos de manganismo durante su tiempo en la refinería, pero ninguno en los últimos años. Dijo que eso se debe a que la compañía ha dado prioridad a la vigilancia médica, incluidos los exámenes neurológicos y las resonancias magnéticas de seguimiento si es necesario.

El director ejecutivo, Louis Nel, dijo que la compañía ha tomado medidas para reducir el riesgo tanto como sea posible, incluida la implementación de procedimientos de seguridad y el suministro de equipos de protección a los trabajadores. Pero reconoció que cierto riesgo es inevitable. De hecho, cerca de los hornos donde se seca el manganeso, partículas de polvo negro cubrieron la pantalla del teléfono de un reportero. Pero Nel dijo que la compañía ha tratado de "eliminar la mayor parte del riesgo posible".

No está claro qué tan en serio la industria en general está tomando el peligro. Los analistas de cuatro firmas de investigación y consultoría que siguen los sectores de EV y minerales dijeron que el riesgo para los trabajadores de manganeso rara vez es un tema de discusión entre los fabricantes de automóviles, proveedores e inversores.

"El enfoque está en cómo satisfacer la demanda de una manera rentable", dijo Victoria Hugill, analista de investigación de baterías de Rho Motion. "Las preguntas y preocupaciones más centradas en los trabajadores están más abajo en la cadena alimentaria".

Sam Jaffe, vicepresidente de almacenamiento de baterías en E Source, otra firma de consultoría e investigación, dijo que los riesgos neurológicos que plantea el manganeso "no estaban en absoluto" en su radar. Señaló que es particularmente difícil evaluar los peligros de producir manganeso de alta pureza porque muchas de las refinerías están en China. Asimismo, d'Harambure, del Instituto Internacional del Manganeso, señaló que más del 95 por ciento del manganeso refinado se produce en China, donde "el acceso a la información sobre la exposición de los trabajadores, las medidas de protección adoptadas por los productores y los posibles impactos ambientales y comunitarios es extremadamente limitado."

Wei Zheng, profesor de ciencias de la salud en la Universidad de Purdue en Indiana, ha estado estudiando la producción de manganeso en China durante décadas. Recordó haber visto a los trabajadores de una refinería en la provincia de Guizhou que producían manganeso de alta pureza para una variedad de usos, incluidas baterías recargables, quitarse el equipo de protección al entrar a la planta, eligiendo la comodidad sobre la seguridad.

Zheng, quien visitó la refinería en Guizhou varias veces, dijo que la industria debe tener en cuenta no solo los problemas de salud de los trabajadores, sino también los impactos ambientales más amplios de la expansión de las minas de manganeso y las instalaciones de procesamiento.

"Se trata de familias, vecinos y comunidades", dijo Zheng. "No se trata solo de los trabajadores. Se trata de todos los que rodean a los trabajadores".

Información de Rachel Chason. Cate Brown en Washington; Hlengiwe Motaung en Meyerton, Sudáfrica; Reginald Witbooi en el Cabo Norte; y Pei-Lin Wu en Taipei, Taiwán, contribuyeron a este informe. Fotografía de Ilan Godfrey.

Diseño de Lucy Naland. Desarrollo por Irfan Uraizee. Gráfico de Hannah Dormido. Análisis de datos por Steven Rich. Investigación de Cate Brown.

Alan Sipress fue el editor principal. Editado por Courtney Kan, Vanessa H. Larson, Olivier Laurent, Joe Moore y Martha Murdock.

Apoyo adicional de Steven Bohner, Matt Clough, David Dombrowski, Stephanie Hays, Gwen Milder, Sarah Murray, Andrea Platten y Erica Snow.

Coches limpios, peaje oculto

A medida que la demanda global de autos eléctricos comienza a superar la demanda de autos a gasolina, los reporteros del Washington Post se propusieron investigar las consecuencias no deseadas del auge mundial de los vehículos eléctricos. Esta serie explora el impacto de asegurar los minerales necesarios para construir y alimentar vehículos eléctricos en las comunidades locales, los trabajadores y el medio ambiente.