Cómo están cambiando las universidades a medida que aumentan las carreras de tecnología y disminuyen las humanidades

Dos tendencias en la educación superior en todo el país chocan en la Universidad de Maryland: el auge de las inscripciones en informática y la caída en picado de la demanda de humanidades por parte de los estudiantes.

Premvanti Patel experimentó ambos de primera mano. El estudiante de último año de 23 años de Sierra Vista, Ariz., se especializó en informática, lingüística y estudios persas. Algunas clases en su primera especialización rebosaban con cientos de estudiantes, mientras que las de otros campos eran mucho más pequeñas. En ciencias de la computación, dijo Patel, a menudo se sentía "más como un número de identificación que como un estudiante".

En todo el país, la temporada de graduación de primavera destaca el panorama académico que cambia rápidamente. Los pases de lista de toga y birrete para las ciencias de la computación y otras disciplinas centradas en la tecnología son cada vez más largos, y para las humanidades, cada vez más cortos.

La cantidad de estudiantes en todo el país que buscan títulos de cuatro años en informática y ciencias de la información y campos relacionados se disparó un 34 por ciento entre 2017 y 2022, a alrededor de 573,000, según el Centro Nacional de Investigación de la Cámara de Compensación de Estudiantes. El número de cabezas de los principales ingleses cayó un 23 por ciento en ese tiempo, a alrededor de 113.000. La historia cayó un 12 por ciento, a alrededor de 77.000.

Patrones similares se desarrollaron en College Park. En 2010, las especializaciones en artes y humanidades de todo tipo superaron en número al total de ciencias de la computación en U-Md. más de 4 a 1. Ahora la universidad cuenta con alrededor de 2400 estudiantes que se especializan en artes y humanidades, una colección de disciplinas que ocupan toda una universidad, y alrededor de 3300 en informática.

El cambio provocó una lucha para encontrar suficientes profesores para el campo en crecimiento y atraer a los estudiantes de regreso a materias como inglés e historia. Al igual que con muchas escuelas, U-Md. está buscando un nuevo equilibrio académico para manejar simultáneamente la creciente demanda de credenciales tecnológicas y preservar lo que parecen ser pilares vulnerables de la tradición humanista.

Están surgiendo nuevas especializaciones, como "diseño de medios inmersivos", para unir la tecnología y las humanidades a medida que los departamentos en campos más antiguos presionan para mantenerse competitivos. El fermento ha alimentado el debate sobre el propósito de la universidad, el valor de los títulos y cuánto las perspectivas de carrera, en lugar de la pasión por el aprendizaje, dan forma a los caminos académicos que toman los estudiantes.

Algunas escuelas han tomado medidas radicales. La Universidad Marymount, una institución católica en el norte de Virginia, decidió en febrero eliminar gradualmente las carreras de historia e inglés, citando la baja inscripción y la responsabilidad de preparar a los estudiantes "para las carreras satisfactorias y demandadas del futuro". La Universidad St. Mary de Minnesota hizo un anuncio similar el año pasado.

No hay señales de que los colegios y universidades más prominentes sigan su ejemplo. "No creo que eso suceda nunca en esta institución", dijo Jennifer King Rice, rectora de la U-Md. Lo que ella llamó "especializaciones fundamentales" también ayuda a un gran número de estudiantes a cumplir con los requisitos generales de graduación. "El inglés y la historia no se están muriendo", dijo Rice. "Puedes citarme en eso".

Cuando se le preguntó acerca de los grandes cursos de ciencias de la computación, Rice dijo: "Realmente no hay una fórmula para el tamaño de la clase. Hay mucha variación e incluso los propios profesores se sienten cómodos en diferentes tipos de entornos".

Pero, ¿son las humanidades demasiado pequeñas? ¿Se ha vuelto demasiado grande la informática?

Algunos estudiantes entrevistados en la U-Md. poco antes de su comienzo el lunes dicen que tienen sentimientos encontrados.

Entusiasmada con la seguridad cibernética en la escuela secundaria, Patel vino a College Park para estudiar informática en 2018. A menudo se encontraba en clases grandes. La lingüística y especialmente los estudios persas, ambos con sede en la Facultad de Artes y Humanidades, eran otro asunto. "Siempre estás 'encendido' porque las clases son muy pequeñas", dijo.

Encontró el equilibrio. Los cursos de farsi y temas iraníes contemporáneos "ampliaron mi mundo", dijo Patel, mientras que la informática perfeccionó sus habilidades analíticas. Después de graduarse, trabajará para un laboratorio de adquisición de idiomas en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. "Hay muchos lugares diferentes a los que podría ir desde donde estoy ahora", dijo.

La informática, una base para explorar la inteligencia artificial y otros temas, no es el único tema candente en estos días. La ciencia de datos ha despegado en la última década. También lo ha hecho la enfermería. Los negocios, la gestión y el marketing tienen un atractivo duradero.

En una época de agitación económica, evitar las deudas y conseguir un buen trabajo son los principales objetivos de muchos estudiantes. El valor importa.

"La confianza pública en que la universidad rinda frutos está siendo cuestionada a un ritmo más alto que nunca", escribió en un correo electrónico Michael Itzkowitz, exdirector del College Scorecard federal. "Algo de esto tiene que ver con el aumento de los costos de matrícula. Parte de esto fue influenciado por la pandemia, donde muchos estudiantes cuestionaron el costo que estaban pagando para aprender desde la computadora de su hogar, en lugar de estar en un campus universitario físico".

Los nuevos datos de College Scorecard muestran cuánto la elección de una especialización puede afectar los salarios. Para U-Md. graduados en informática y ciencias de la información que recibieron ayuda financiera federal, las cifras muestran que el salario medio cuatro años después de obtener una licenciatura superó los $116,000. La mediana para los graduados en historia fue de alrededor de $53 000 y para los graduados en inglés fue de alrededor de $47 700. Esas cifras hacen eco de los hallazgos en las grandes escuelas públicas, incluidas Virginia Tech y la Universidad de Rutgers.

Los críticos dicen que tales datos dan una imagen incompleta del valor de una especialización, omitiendo las recompensas intangibles de la felicidad académica y profesional, así como el potencial de ingresos de por vida de aquellos que podrían buscar títulos de posgrado o profesionales.

Pero el dinero está en la mente de los estudiantes y los padres.

Maxwell Myers, de 21 años, estudiante de último año de Ellicott City, Maryland, dijo que estaba indeciso sobre una especialidad cuando llegó en 2019. Pero su madre plantó una sugerencia. "Mi mamá siempre decía: 'La informática paga mucho'", dijo.

"Pero realmente no sabía cuánto pagaba hasta que obtuve una pasantía y dije: 'Oh, está bien. Está bien, sí. Ya veo'".

El comandante era riguroso, dijo, poniendo a prueba sus poderes para resolver problemas. Entre sus clases favoritas, dijo, estaba "estructuras de datos avanzadas". Fue gratificante, dijo, "aprender muchas formas diferentes en que las empresas almacenan sus datos". También disfrutó de una clase de antropología que se sumergió en los debates sobre inmigración nacional.

Después de graduarse, dijo Myers, se dirige a Seattle para realizar una pasantía en Microsoft.

Él y sus compañeros de clase son conscientes de las incertidumbres en el mercado laboral tecnológico, incluidos los despidos significativos en empresas de renombre.

"Hay tantas especializaciones en informática", dijo Medha Kuruganti, de 22 años, estudiante de último año en informática de Mansfield, Massachusetts. La búsqueda de trabajo, dijo, fue difícil. "Todavía había muchas oportunidades abiertas. Solo había que encontrarlas". Dijo que consiguió un puesto de ingeniería de software en Nueva Jersey con JPMorgan Chase & Co.

U-Md., alma mater del cofundador de Google, Sergey Brin, tiene profundas conexiones con las industrias tecnológicas y las agencias federales cercanas que financian la investigación en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas. Aún así, el crecimiento explosivo de la carrera de informática allí es sorprendente.

Los datos de la universidad muestran que había 925 especializaciones en ciencias de la computación en College Park en 2010. Para el otoño pasado, el total se había más que triplicado a 3329, incluidas especialidades como aprendizaje automático, ciberseguridad e información cuántica. Las estadísticas federales muestran que U-Md. otorgó 810 títulos de licenciatura en informática en 2021, solo superado por 822 otorgados por la Universidad de California en Irvine.

El Brendan Iribe Center for Computer Science and Engineering, un edificio reluciente de $152 millones con un jardín en la azotea, es emblemático del auge de la informática en College Park. Se inauguró en 2019 cerca de la entrada de la universidad en la Ruta 1.

Ese año, la universidad también tomó medidas para limitar el crecimiento en la especialización al exigir a los estudiantes que quieran ingresar que logren ciertas calificaciones mínimas en las clases de entrada. En los últimos años, también ha agregado profesores y asistentes de enseñanza, incluidos escuadrones de TA de pregrado, que ganan $ 16 por hora, asesores, equipos informáticos y más. Abordar el aumento de inscripciones "es realmente un gran desafío", dijo Amitabh Varshney, decano de la Facultad de Informática, Matemáticas y Ciencias Naturales. "Somos muy cuidadosos para asegurarnos de mantener la calidad lo más alta posible".

Para muchos futuros estudiantes fuertes en matemáticas y ciencias pero inseguros sobre una especialización, las ciencias de la computación se han convertido en una opción predeterminada. Los funcionarios de la universidad quieren que exploren todas las opciones. Con ese fin, recientemente lanzaron la especialización en diseño de medios inmersivos, que combina el arte y la informática.

Eva Ginns, de 20 años, estudiante de tercer año de Rockville, Maryland, saltó a él después de comenzar en informática. Está pensando en carreras en videojuegos y exposiciones en museos. Ginns dijo que las clases más pequeñas son un atractivo importante. "Realmente he llegado a conocer a mis profesores, y eso ha sido muy importante para mí", dijo.

Para la Facultad de Artes y Humanidades, la búsqueda de atraer a estudiantes cruzados como Ginns es cada vez más urgente. El número de personas que declararon una especialización dentro de la universidad alcanzó un máximo de 4423 en 2010, U-Md. muestran los datos. Desde entonces ha caído un 45 por ciento, a 2435 el otoño pasado.

En otros lugares, una disminución de esa magnitud podría conducir a recortes o despidos de profesores. Pero U-Md. los funcionarios dicen que las políticas presupuestarias de la universidad han protegido al colegio.

"Debemos tener en cuenta en nuestra planificación académica que permitimos que los programas crezcan donde hay demanda", dijo Rice, el rector. "Pero, al mismo tiempo, trabajamos arduamente para crear demanda en espacios donde los programas no están creciendo tan rápido como deberían o se mantienen estables o disminuyen en la inscripción. Por lo tanto, existe una atención constante sobre el equilibrio".

Stephanie Shonekan, decana de la Facultad de Artes y Humanidades desde el verano pasado, reconoció la caída de la inscripción. "Ciertamente, los números son importantes", dijo Shonekan. "Así que no estoy rehuyendo eso en absoluto. Lo que debemos hacer es pensar en nuevas formas de empaquetar cosas viejas".

Señaló una nueva gran combinación de filosofía, política y economía. Conocido como PPE, ahora atrae a más estudiantes (164) que la propia filosofía (46).

Rachelle Guy, de 22 años, estudiante de último año de Stamford, Connecticut, comenzó como estudiante de periodismo, se interesó por la economía y tropezó con PPE. "Parecía el tipo de carrera en la que puedo hacerla mía", dijo Guy. Las tres disciplinas le atraían. Dejó el periodismo. "Quería escribir sobre las teorías detrás de la política, las teorías detrás de la economía. Y quería desarrollar mis propias teorías".

Guy dijo que sus padres, inmigrantes de Ucrania y Letonia, al principio estaban preocupados por el PPE. "Siempre decían: '¿Qué estás haciendo con eso?' Porque no es obvio, ¿verdad?" Ahora están a bordo. Ella se dirige a la facultad de derecho en la Universidad de Nueva York en el otoño.

Las carreras mixtas son una respuesta al declive de las artes y las humanidades. Otra es engatusar a los estudiantes de otros campos, como Patel, para que agreguen una segunda o tercera especialización. Una tercera táctica es ampliar los menores. U-Md. tiene uno nuevo en humanidades, salud y medicina, con otro lanzamiento este otoño en narración digital y poética.

Shonekan dijo que la universidad también debe enfatizar la calidad de sus carreras tradicionales. "No queremos estar a la defensiva todo el tiempo", dijo. Y agregó: "En las sociedades donde no hemos valorado las humanidades, hemos fracasado".

En un artículo de marzo titulado "The End of the English Major", el New Yorker exploró estadísticas sombrías para un campo que abarca una literatura global, desde el poeta del siglo XIV Chaucer hasta el novelista del siglo XXI Chimamanda Ngozi Adichie y más allá. Pero Amanda Bailey, una experta en la Edad Media y el Renacimiento que preside la cátedra de inglés en la U-Md., dijo que es optimista.

"No estoy preocupada por el recuento principal", dijo. Incluyendo a aquellos que toman clases de escritura para requisitos de grado, dijo Bailey, su departamento atiende a muchos miles de estudiantes universitarios al año. "Si la gente quiere contar lo que llaman 'traseros en los asientos', saldremos adelante", dijo.

A partir de 2015: Optar por la venta agresiva a medida que el interés en el inglés disminuye significativamente

En cuanto a la especialización, Bailey sostiene que los empleadores quieren graduados universitarios con conocimientos multidisciplinarios. Quieren innovadores, aprendices de por vida, comunicadores que puedan reflexionar, analizar e interpretar un texto, sin importar el medio. "Eso es lo que hacemos en inglés", dijo Bailey.

Caleb Hurley, quien cumple 34 años el sábado, es un estudiante transferido que se especializó en inglés. Hurley, de Silver Spring, Md., volvió a la escuela después de años de trabajar para Starbucks. "Supongo que me tomé un año sabático de 14 años", dijo, bromeando.

Cuando comenzó en Montgomery College, dijo Hurley, estaba concentrado en las ciencias de la computación. Dejó esa carrera pero sigue siendo atraído por la tecnología. Habla de "preservación de juegos", queriendo salvar historias y narrativas efímeras del mundo de los videojuegos. Una de sus clases favoritas exploraba las películas de Alfred Hitchcock. (Los tradicionalistas, no teman: también ama a James Joyce y Emily Dickinson).

Hurley, quien escribió seis historias para un proyecto de honor, espera convertirse en un autor publicado. Después de graduarse, planea trabajar para una iniciativa de humanidades digitales afroamericanas en la universidad. "Este soy yo queriendo estar en el nivel del suelo, un puente entre las humanidades y la informática", dijo.